La exclusividad de la oscuridad: cinco raros deportivos británicos de los años 60 y 70 (II Parte)

Auténtico antídoto contra la indiferencia, las dramáticas formas del Mantis M70 son más que suficientes para suscitar una opinión, positiva o (muy) negativa, en cualquiera. Marcos Ingeniería siempre ha tenido una relación especial con el diseño automovilístico, presentando sucesivamente propuestas audaces que, sin embargo, no son aceptadas por todos los gustos. Prueba de esta observación es el hecho de que GT Xylon, el primer coche de la empresa, se ha ganado el apodo de “patito feo”. Sin embargo, ni siquiera este modelo puede superar al Mantis M70 como la creación más polarizante de la pequeña empresa británica.

Antes del Mantis, Marcos había producido el estrafalario Luton Gullwing y el simplemente extraño Fastback GT, una extraordinaria amalgama de proporciones aparentemente contradictorias. Poco antes de lanzar el igualmente extraño Mini, la empresa había logrado por fin un diseño coherentemente atractivo con el hermoso 1800GT; pero la pièce de résistance de Marcos llegaría en 1968 con el Mantis XP, uno de los coches de carreras más atractivos, extraordinarios y radicales jamás creados.

Es importante tener en cuenta que, durante casi toda la primera década de existencia de Marcos, la empresa se centró precisamente en la competición, por lo que hay método en la aparente locura. En un principio, las creaciones de Marcos no se regían por ninguna preocupación estética, sino más bien por la pura funcionalidad y lo que constituía una ventaja en la pista; una de esas ventajas era, sin duda, la eficacia aerodinámica de las formas de estos curiosos coches. El mencionado 1800GT es estéticamente más cohesivo y tradicionalmente más bello que la mayoría de sus hermanos de carreras porque es un gran turismo y puede privilegiar la forma sobre la función.

Sin embargo, todo el debate en torno al mérito (o la falta de él) de las primeras líneas Landmark parece haber cesado con el lanzamiento en 1970 del Mantis M70, que inmediatamente se hizo tristemente célebre en la opinión general de la comunidad de entusiastas y expertos del motor, siendo pregonado como una de las peores creaciones de cuatro ruedas que jamás haya visto la luz del día, un descenso descontrolado a los más profundos y oscuros recovecos de la fealdad. Y esta reputación perdura, con Aaron Gold de Motortrend en 2022 apodando a la Mantis una “escena del crimen visual” y un “nivel de fealdad raramente visto”.

Aunque este tipo de opinión no es inesperada dada la particularidad estética del coche, el Mantis M70 merecerá quizá un juicio menos severo del que ha recibido en los últimos 53 años. Es un hecho que el diseño es incoherente, pero sin duda es llamativo y difícilmente puede considerarse ofensivo hasta el punto que pretenden artículos como el de Motortrend. Creaciones modernas como el Infiniti QX56 resultarán más abrasivas a la vista, entre otras cosas por su falta crónica de cualquier tipo de identidad, una ofensa mayor en el mundo del automóvil que la simple fealdad, que siempre se define como subjetiva. Pero dado que en los últimos años incluso el Aztek ha sido objeto de artículos que defienden las elecciones “únicas” de Pontiac, quizás en el futuro también se reconozcan los puntos positivos del aspecto del Mantis. El coche es, ante todo, un ejercicio estilístico muy interesante, con un diseño sin igual, que combina un frontal bajo y muy futurista, definido por las ópticas encapsuladas en plástico y la gran parrilla vertical del capó, con una zaga elegante de líneas muy tradicionales, que recuerda a los mejores GT británicos e italianos de la época. Destaca también el encuadre de las ventanillas y los cristales laterales, con complejos contornos exclusivos del Mantis.

El nuevo gran turismo de Marcos, con carrocería de cristal y chasis tubular (lo que significaba el abandono del chasis de madera utilizado en el 1800GT), estaba propulsado por el motor de seis cilindros en línea y 2,5 litros del Triumph TR6, capaz de pasar de 0 a 100 en nueve segundos y de alcanzar una velocidad máxima de poco más de 320 km/h. El Mantis M70 había sido probado con el V6 Essex de Ford en febrero de 1970, pero en abril Marcos tomó la decisión de cambiar al motor y la caja de cambios del TR6. Las razones del cambio de última hora no están claras, pero allanó el camino en el futuro para los conocidos problemas de fiabilidad de ese motor.

Marcos nunca fue un fabricante de gran volumen, pero incluso para los estándares de la empresa, la producción del Mantis fue limitada y entre 1970 y 1972 sólo se completaron 32 M70. La calidad de construcción era alta, el espacio interior y el confort bastante positivos, al igual que el comportamiento en carretera. Sin embargo, los compradores potenciales rechazaban el aspecto único del coche y el precio tampoco ayudaba a definirlo como más atractivo. Con un coste de 3.185 libras, si lo comparamos por ejemplo con los 2.150 que pedía un Rover SD1 3500 V8 igualmente cómodo, espacioso y vivo, el M70 simplemente no tenía sentido.

El modelo no hizo sino agravar los problemas financieros que Marcos ya había acumulado, hasta el punto de que la empresa entró en suspensión de pagos. Los moldes del M70 fueron finalmente adquiridos por una empresa llamada Autotune, que produjo algunos ejemplares más del coche bajo el nombre de “Autotune Mirage”, pero esta segunda serie de Mantis resultó ser mucho más corta que la primera.

Con el innegable mérito de ser uno de los coches más singulares del siglo XX, la rareza del Mantis M70 no se traduce, sin embargo, en valores de venta especialmente altos, y la última entrada en Car & Classic sitúa el precio de un ejemplar totalmente restaurado en torno a los 29.000 euros.

Créditos de las imágenes: Wikimedia Commons; Autocar; Smartage; GTPlanet