Ford Nucleon: El automóvil de energía nuclear

El Ford Nucleon es un prototipo a escala de 1/8, desarrollado por Ford en 1958, como un estudio de cómo podría ser un automóvil impulsado por energía nuclear. Esto se debe a que, en los años 50, se pensaba que la energía nuclear era el “futuro”, es decir, que se lograría tener energía casi infinita y barata, siendo el proyecto más ambicioso de Ford hasta la fecha.

La idea provino del recién llegado diseñador Jim Powers, en su primer año trabajando en el Advanced Studio de Ford. Impresionado por los dibujos, Alex Tremulis animó a Jim a avanzar con la construcción de una miniatura, primero en arcilla y luego en fibra de vidrio.

Fue presentado al público por primera vez en la muestra del programa de Ford, Stylerama. El modelo de fibra de vidrio fue terminado con el color Candy Apple Red, con techo en gris. Después de estar desaparecido, fue encontrado por la Smithsonian Institution en 1981. Posteriormente, Ford lo restauró, pintándolo en un rojo vivo, y fue puesto en exhibición en el Henry Ford Museum en Dearborn, Michigan.

Como se mencionó, este automóvil no tendría un motor de combustión interna, sino que sería impulsado por un pequeño reactor nuclear en la parte trasera, basado en la investigación que asumía que algún día se podrían reducir las dimensiones y el peso de los reactores. Este vehículo usaría una máquina de vapor impulsada por fisión de uranio, similar a las encontradas en los submarinos nucleares. En otras palabras, una cápsula radiactiva convertiría el agua en vapor a alta presión para girar las turbinas, que harían girar las ruedas a través de uno o más convertidores de par y generarían electricidad.

El automóvil tendría dos turbinas, una proporcionaría el par necesario para mover el automóvil y la otra se usaría para hacer funcionar el generador eléctrico. El vapor sería condensado en un sistema de refrigeración y se enviaría de vuelta al generador para ser reutilizado. La cápsula sería reabastecida en estaciones de servicio nucleares cada 8000 km. Los ingenieros de Ford creían que en el futuro las estaciones de servicio de combustible serían reemplazadas por pequeñas plantas nucleares para abastecer este tipo de automóviles. El motor no podría ser retirado del automóvil, por lo tanto, los clientes tendrían la libertad de elegir la cápsula que mejor se adaptara a su uso. Además, el Nucleon sería bastante silencioso y no emitiría ningún contaminante.

La aerodinámica tampoco fue olvidada; el parabrisas era de una sola pieza y las dos aletas traseras estaban inspiradas en las naves espaciales de la ciencia ficción de los años 50. En él estaban presentes otros aspectos de los vehículos de la época, como el diseño “cab-forward”, que también se utilizó en el Ford Econoline, y sirvió de inspiración para el Lincoln Continental de 1961.

El habitáculo estaba bastante adelantado, extendiéndose más allá del eje frontal. El objetivo era que los pasajeros estuvieran lo más lejos posible del reactor y también lograr una mejor distribución del peso. Otro aspecto práctico eran las entradas de aire junto al techo y en la base de los pilares, que supuestamente serían para el sistema de enfriamiento del reactor. El mundo quería entrar en la Era Atómica y el motor de combustión interna sería cosa del pasado. Según el proyecto, sería posible la construcción de reactores más pequeños y ligeros, algo que, hasta hoy, no ha sucedido.

Como era de esperarse, este automóvil nunca fue construido. A pesar de ser económico, llevar un centro de radiactividad en la parte trasera no era lo más seguro y la propia impracticabilidad era evidente. En esa época, muchas personas aún ignoraban los peligros de la radiactividad y el hecho de que una pequeña falla podría causar un desastre nuclear. Pero, de hecho, el Nucleon fue bastante bien recibido y el gobierno estadounidense incluso apoyó a Ford en sus investigaciones sobre motorizaciones atómicas.

Cuando se presentó el Nucleon, el Argonne National Laboratory de Chicago se mostró bastante interesado en el proyecto y pidió a Ford toda la información que pudieran proporcionar. Posteriormente, las personas se volvieron más conscientes del riesgo de la energía nuclear, lo que echó por tierra todos los proyectos asociados a este tipo de energía. El Nucleon es un ícono de la “Era Atómica” y debe considerarse que no fue producido, no porque fuera imposible, sino porque nadie lo intentó.

Curiosamente, el Ford Nucleon sirvió de inspiración para los automóviles del videojuego Fallout.