Abarthisti, el nacimiento del escorpión

La segunda revolución industrial supuso el cultivo de la sociedad de finales del siglo XIX y la industria automovilística floreció con la llegada del nuevo siglo. Los pioneros constructores de automóviles no se formaron en prestigiosas universidades. Era una época en la que las nuevas profesiones se transmitían de maestro a aprendiz en un contexto muy distinto. Por lo tanto, en muchos casos, los protagonistas adquirieron proporciones legendarias como ejemplos de superación, ambición y pasión. Abarth fue una de las marcas cuyo legado solo es comparable al genio y la figura del hombre que está detrás del mito.

Familia

El abuelo de Carlo Abarth era propietario del hotel Sonne en Merano (entonces perteneciente al Imperio Austrohúngaro) y administrador de la infraestructura que ofrecía el servicio postal a la ciudad, cuya población rondaba los 15 mil habitantes.

Como cualquier padre, y aún más en una época de incertidumbre, deseaba un día poder dejar su patrimonio a sus hijos, pero la escasa constancia de Karl Antón Abarth, padre de Carlo, desanimaba al jefe de familia, un honrado y prestigioso miembro de la comunidad. El joven Karl se interesaba por la ópera, el boxeo y el ajedrez (Merano tiene una larga tradición en este deporte, llegando a albergar el campeonato del mundo), pero nunca permanecía mucho tiempo con el mismo interés ni dedicaba el tiempo suficiente para alcanzar una maestría digna.

Esto acabó llevando a Karl Antón a ingresar en la academia militar por deseo de su padre, pensando que allí adquiriría la disciplina necesaria. Karl Antón acabó conociendo a Dora Taussig, su futura esposa (y madre de Carlo), durante su tiempo en la academia. Siguiendo un patrón previsible, Karl abandonó la academia militar y viajó a Checoslovaquia, donde gestionó una de las fábricas de su suegro, un magnate de la industria textil. Al no encontrar estabilidad en este nuevo cargo, terminó mudándose con Dora a Viena. En 1907, nació la primera hija del matrimonio y un año más tarde, el 15 de noviembre de 1908, bajo el signo de Escorpio, llegó al mundo Karl Alberto Abarth (más tarde, cuando ya residía en Italia, cambiaría su nombre a “Carlo”).

Con la Primera Guerra Mundial, Viena dejó de ser un lugar próspero, por lo que Karl Antón regresó con su familia a Merano. La provincia de Bolzano, a la cual pertenecía la villa, también había sido afectada por la guerra, y fue designada como un clima no favorable para el bohemio Karl, quien regresó a Viena poco tiempo después, solo para regresar rápidamente a Merano de nuevo. El clima de inestabilidad se reflejaba en su relación con Dora, quien no lo acompañó en su regreso, quedándose en Viena con sus dos hijos.

Las dos ruedas

El pequeño Karl destacaba en el mundo del deporte, y en particular en el ciclismo. La mecánica de las bicicletas dejó rápidamente de tener secretos para el joven, quien encontró así su primera pasión. Como era de esperar, las bicicletas pronto dieron paso a las motos.

Con tan solo 16 años, y mientras estudiaba en un instituto tecnológico, comenzó a trabajar como aprendiz en el constructor Castagna y Degan, un fabricante de chasis para motos y bicicletas. Allí demostró todo su talento al modificar y mejorar la mecánica de los vehículos de dos ruedas. El oficio le permitió conocer a Josef Opawsky, campeón austríaco de motociclismo, quien competía entonces en el equipo oficial Motor Thun (MT).

En 1927, impresionado por sus conocimientos y destreza, Josef abrió las puertas del equipo a Karl, quien con solo 19 años ingresó en el mundo de la competición motorizada como mecánico y piloto de pruebas. De esta manera, el joven Karl contribuyó al éxito de MT y de Josef Opawsky, particularmente con las soberbias modificaciones que realizaba en los motores Villiers, que él mismo ajustaba.

Aunque el “hábitat” natural de Karl eran los garajes y las pruebas, las circunstancias dictaron que tuviera la oportunidad de subirse a una moto y competir oficialmente, experimentando por primera vez la exigencia competitiva.

En abril de 1928, uno de los pilotos de MT tuvo una baja inesperada para participar en un Gran Premio, y el equipo ofreció a Karl la posibilidad de debutar en una prueba oficial. En los entrenamientos de su primera carrera, logró marcar el mejor tiempo en dos ocasiones. Sin embargo, en el momento de la prueba, el equipo obligó a Abarth a participar con otra moto, lo que lo llevó a abandonar la carrera. Sospechando de un intento de sabotaje por parte de otros pilotos debido a su sorprendente actuación inicial, decidió dejar el equipo.

Poco tiempo después, adquirió una moto Grindley-Peerless de 250 centímetros cúbicos de segunda mano, que modificó para la competición. Su primera victoria llegó en Salzburgo en julio de ese año. El mérito de su triunfo fue múltiple: por sus 19 años, por haberlo conseguido solo tres meses después de su debut en competición, por competir sin el apoyo de un equipo oficial, y porque él mismo realizaba todo el trabajo de preparación de la moto. En una alusión futbolística, era como centrar el balón y estar ahí para rematarlo.

La competición motorizada lo moldeó, y su vida pasó a girar en torno a este único eje.

Un talento así no pasaba desapercibido, y al año siguiente formó parte del equipo británico James. Simultáneamente, y explotando todo su talento, Karl construyó el primer vehículo con el nombre de Abarth ese mismo año. Se trataba de una motocicleta con chasis propio, en la que instaló un motor de dos tiempos con refrigeración líquida. Ya comenzaba a mostrar algunas señales del maestro en el que se convertiría años después.

A los 25 años, ya había conseguido cinco campeonatos de Europa de motociclismo, pero en 1933 sufrió un grave accidente en Linz, que le dejó secuelas para toda la vida. Se vio obligado a abandonar el motociclismo, pero encontró una forma de seguir compitiendo al pasar a la categoría de sidecares.

Sidecares

Esta nueva categoría del motociclismo permitió a Karl seguir innovando y sorprendiendo, construyendo chasis sensacionales bajo los más diversos reglamentos. Volvió a los éxitos casi de inmediato, aunque su visión sobre la mecánica y la competición cambió debido a la situación en la que se encontraba. Comenzó a tomar conciencia de la posibilidad de publicitar sus habilidades y no dudó de que podría sacar grandes beneficios de ello.

En 1934, con el patrocinio del taller Dougan, Abarth se enfrentó al legendario tren Orient Express a lo largo de los 1.300 kilómetros que separaban las ciudades de Viena y Ostende. En su primer intento, el Orient Express obtuvo una ventaja de 15 minutos debido a una falla eléctrica en el sidecar de Karl. Dos semanas más tarde, el sidecar superó al tren por casi 20 minutos y el nombre de Abarth comenzó a asociarse con un talentoso piloto y constructor de motocicletas y sidecares.

Poco tiempo después, conoce a su futura esposa y al yerno de Ferdinand Porsche, Anton Piëch, para quien ella trabajaba como secretaria. De forma indirecta, establecía vínculos con una de las dinastías más relevantes de la historia de la industria automovilística, relación que tendría una importancia crucial en la transición de Abarth a los vehículos de cuatro ruedas.

Karl había competido bajo los colores de la bandera austríaca hasta ese momento, pero en 1938 recibió una invitación de la delegación italiana para hacerlo bajo su bandera. En el clima prebélico actual, se trasladó a la ciudad de sus antepasados, Merano, adoptando oficialmente el nombre de Carlo Abarth.

Se mantuvo activo en competición hasta que un segundo gravísimo accidente volvió a cambiar el destino de su carrera, poniendo fin a su brillante trayectoria como piloto. Abarth pasó un año hospitalizado en Yugoslavia, lugar donde ocurrió el accidente. En ese momento comenzaba la Segunda Guerra Mundial, y Carlo decidió permanecer en Yugoslavia, ejerciendo el oficio de mecánico. Debido al racionamiento de combustible, realizó la conversión de motores de combustión de gasolina para que pudieran funcionar con diésel. La tecnología se basaba en la gasificación de materiales como queroseno o carbón vegetal, generando monóxido de carbono e hidrógeno (mediante el tratamiento de la materia prima con vapor a altas temperaturas).

Al final de la guerra, regresó a Merano, donde su padre, naturalizado italiano años antes, intercedió para que Carlo obtuviera ese mismo privilegio, adoptando oficialmente el nombre de Carlo Alberto Abarth.

El Proyecto Cisitalia-Porsche 360

En una situación económica complicada, Carlo realizaba cualquier trabajo que surgiera, como fabricar y vender cuadros para bicicletas. Con 37 años y tras los dos graves accidentes que había sufrido, era imposible volver a la competición, pero su plan ya era otro.

Entró en contacto con Rudolf Hruschka, un antiguo ingeniero de Porsche que también se encontraba en Italia. Ambos tuvieron la oportunidad de compartir su pasión por los motores y se dedicaron a analizar la situación internacional de la industria. Dentro de la precariedad que se vivía en toda Europa, Italia parecía estar menos castigada que Alemania y con más posibilidades de liderar la recuperación industrial del sector, lo que se perfilaba como una ventaja competitiva clave. Fue en ese momento cuando Carlo trasladó su interés a los vehículos de cuatro ruedas.

Ambos tenían la posibilidad, y teniendo en cuenta el vínculo que los unía, no dudaron en presentar la idea a la familia Porsche.

La proximidad de la empresa al régimen nazi en algunos proyectos, como el Volkswagen Beetle, había llevado a la orden de arresto del patriarca del clan, Ferdinand Porsche, y de su yerno Anton Piëch. El hijo del fundador de la marca, Ferry, se ocupaba entonces de los asuntos familiares, perpetuando el oficio de su padre. A él le agradó mucho la idea de Carlo y Rudolf, poniendo a su disposición la representación de Porsche Konstruktionen en Italia.

Aunque ambos estaban más interesados en la faceta competitiva de la iniciativa, acordaron un enfoque multifacético para la industria.

Abarth recurrió entonces al que era considerado el mejor piloto del mundo en ese momento, Tazio Nuvolari, con quien había coincidido en los tiempos en que competía en el campeonato de motociclismo de Europa.

Nuvolari, a su vez, puso a Abarth en contacto con el empresario italiano Piero Dusio. Este, antiguo piloto, futbolista y banquero, era en ese momento el propietario del club Juventus F.C. Otra de sus empresas se dedicaba a la construcción de automóviles deportivos y de competición, llamada Compagnia Industriale Sportiva Italia (CIS Italia). Tazio Nuvolari tuvo algunos de sus últimos momentos de gloria precisamente al volante de automóviles construidos por CIS Italia. Con 55 años, el piloto italiano estuvo cerca de ganar la prestigiosa Mille Miglia en 1947, terminando en segunda posición con el Cisitalia 202 MM de 1100 centímetros cúbicos, detrás del Alfa Romeo 8C 2900 pilotado por Romano y Biondetti.

Con la dirección de Dante Giacosa y Giovanni Savonuzzi y la premisa de construir automóviles baratos a partir de la simple mecánica de los motores Fiat de 1100 centímetros cúbicos, Dusio cofinanció el proyecto con los fondos necesarios, parte de los cuales fueron utilizados para liberar a Ferdinand Porsche, quien aún permanecía encarcelado en Francia.

El proyecto fue designado como Cisitalia-Porsche 360. El diseño estuvo a cargo del equipo Porsche en Stuttgart, mientras que la fabricación se realizó en Turín. Ferry Porsche recurrió a Robert Eberan Von Eberhost, viejo conocido de la familia y responsable de la creación del Auto Union Type D, para supervisar meticulosamente el trabajo en Italia. Para esta época, Abarth pasó a ocupar el cargo de director deportivo de Cisitalia.

El resultado fue un auténtico fiasco tecnológico, lo que inevitablemente llevó a un fracaso de propósito. En un segundo intento, se modificó el motor utilizado por un bloque de 1500 centímetros cúbicos en posición central, acoplado a un sofisticado sistema de tracción a las cuatro ruedas. Las pruebas parecían prometedoras, pero la llegada oficial a las pistas nunca ocurrió. Los gastos de producción, sumados a los necesarios para entrar en la alta competición, terminaron en la bancarrota de Cisitalia en 1949. Los grandes proyectos, como el del Cisitalia-Porsche 360 en el que Carlo Abarth, Piero Dusio, Rudolf Hruska y la familia Porsche se aventuraron, traen consigo el riesgo de generar grandes fracasos, al menos a nivel industrial, tal como sucedió.

Piero Dusio, al ser investigado por el fisco italiano, huyó a Argentina, mientras que Carlo permaneció en Italia, quedándose con algunos Cisitalia 204 Sport y otras piezas que logró recuperar y que, en el futuro, resultarían ser muy valiosas.

Sin embargo, lo que se puede calificar como un fracaso fue la piedra angular para la creación de una leyenda. Carlo Abarth fundaría Abarth & C. Srl con gran parte del equipo formado por antiguos miembros de Cisitalia, el 31 de marzo de 1949, partiendo precisamente de esos Cisitalia 204 Sport que se convertirían en el primero de muchos modelos en llevar el emblema del escorpión.

Era habitual en esa época, como ahora, que las marcas utilizaran la competición como forma de darse a conocer, y una presencia reconocida en las pistas como la de Carlo Abarth tenía todo el conocimiento y los contactos para llevar a cabo tal objetivo.

Abarth vivió de la competición motorizada desde muy joven y, aunque rápidamente adquirió habilidades empresariales y publicitarias, la competición en sí siempre fue su mundo. Dos detalles son prueba de ello: el primero reside en la elección de Abarth de Armando Scagliarini (padre del afamado piloto italiano Guido Scagliarini, que pasaría a representar a Cisitalia-Abarth) como su socio inicial; el segundo, en el hecho de que, apenas 15 días después de crear la empresa bajo su signo del zodiaco, fundó la “Squadra Carlo Abarth” el 15 de marzo.