70mm: Le Mans (1971)

Música suave, un 911 S gris recorriendo la carretera desierta que atraviesa una pequeña aldea. Llega el momento en que ya es posible identificar que la carretera forma parte del circuito de La Sarthe, el Porsche se detiene y se revela la identidad del conductor, que mira fijamente una sección de rails de protección recientemente colocados.

Un flashback muestra el accidente que llevó a la sustitución de las protecciones, involucrando al Porsche número 64 de Michael Delaney (Steve McQueen) y al Ferrari número 18 de Piero Belguetti, quien pereció en el mismo. La narrativa continúa con toda la preparación para el evento. La actividad frenética de los equipos moviendo sus vehículos y materiales, los espectadores llenando las gradas para ver a sus equipos favoritos.

Delaney continúa conduciendo el Gulf-Porsche al volante de un 917K, siendo su principal rival Erich Stahler (Siegfried Rauch), que representa a la Scuderia Ferrari y su 512s.

Prácticamente no hay diálogo entre los personajes durante los primeros 30 minutos de la película, en completo contraste con la mayoría de los filmes del género. La historia no tiene la carrera como un simple telón de fondo, sino que la carrera es la historia principal y los personajes y sus interacciones existen como una narrativa paralela. Un complemento para dar contexto a la competición, lo que hace que esta película sea aún más gratificante para los amantes del deporte motor.

La salida es un momento magnífico; todo el ruido del circuito se silencia, enfocando la toma en el reloj, la bandera de salida y la ignición. Solo se escucha el ritmo cardíaco acelerado, como sucede en un momento de concentración del piloto hasta el instante de la partida.

El reloj marca las cuatro en punto, la bandera es agitada y el ruido ensordecedor de los motores resuena en Le Mans durante las próximas 24 horas.

Excluyendo breves intercambios de palabras entre Michael y la viuda de Belguetti, Stahler y algunos compañeros de equipo con su familia, la película se resume a una mezcla de tomas de la carrera real de 1970 y la recreación realizada a velocidades de carrera con pilotos de la época y los actores que también condujeron sus propios automóviles en varias ocasiones.

Es difícil encontrar palabras para describir cuánto apela esta película a un verdadero aficionado.

A mi parecer, no es gracias a los automóviles icónicos que aparecen en ella ni al hecho de retratar la carrera más antigua y famosa del mundo lo que hace brillar los ojos de cualquier amante del deporte. Sobre todo, no es por el drama intrigante o la brillante interpretación del elenco. Todo se reduce a la visión de un hombre, a su pasión por la velocidad, la competencia y todas las cosas mecánicas. Para él, la competición era una escapatoria, una forma de desconectarse del mundo y ser libre. Todos los traumas de la infancia se dejaban de lado, a pesar del peligro y la fatalidad omnipresentes, existía una paz inalcanzable de cualquier otra forma. El deseo de McQueen era compartir esa alegría con el resto del mundo, creando una película definitiva, intemporal.

Poner al espectador detrás del volante de uno de estos monstruos, transmitir las emociones, el ruido, la belleza y los peligros de la competición como ninguna otra película lo había hecho. Un proyecto al que se dedicó al máximo y en el que perdió casi todo. Su admiración por este mundo no conocía límites: los pilotos eran héroes, el asfalto era suelo sagrado, y todo esto es evidente en la película.

Originalmente, la idea era que McQueen compitiera en la carrera real, pero el estudio rechazó de inmediato esta propuesta debido al riesgo que representaba para la finalización del proyecto. Contra su voluntad, el actor tuvo que renunciar a su oportunidad única de competir en Le Mans, simplemente para obtener el apoyo financiero del estudio para la producción de la película.

Eventualmente, filmaron la prueba real, convirtiendo el Porsche 908 que Steve llevó al segundo lugar en las 12 Horas de Sebring en un coche-cámara que participó en la carrera pilotado por John Williams.

La producción permaneció en el circuito de La Sarthe durante meses después de la carrera, recreando la prueba con algunos de los pilotos, incluyendo a Derek Bell, David Piper, John Williams, entre otros. Estos hombres arriesgaron su vida todos los días, filmando a velocidades comparables a las de una carrera, intentando seguir las instrucciones del director y la coreografía predefinida, una tarea complicada y a veces más peligrosa que una carrera real. Derek Bell sufrió quemaduras en la cara y David Piper perdió una pierna en un accidente bastante grave que también destruyó completamente un 917. Estas filmaciones y recreaciones fieles de la prueba otorgan a la película una calidad genuina que no se encuentra en ninguna otra.

El perfeccionismo y la atención al detalle crearon problemas con el estudio. La producción estaba retrasada y un millón y medio de dólares por encima del presupuesto de seis millones. La película necesitaba ser un éxito. Teniendo en cuenta todo esto y el hecho de que aún no existía un guion en esta etapa de las filmaciones, el estudio retiró el control de la producción de las manos de McQueen, afectando mortalmente la empresa de producción que él había fundado. Durante estas dificultades en la producción, también se produjeron eventos que hicieron que todo se desmoronara aún más: el accidente de David Piper y el colapso del matrimonio de Steve y Neile. Sintiendo la responsabilidad, hizo un esfuerzo para trabajar con el nuevo director y finalizar la producción del proyecto personal que tanto le había costado.

Después de todos los sacrificios, el perfeccionismo, la dedicación al proyecto y las situaciones desagradables, la mala recepción crítica y el fracaso en taquilla fueron una desilusión que le afectó tan profundamente que dejó la competición por completo, disolvió la empresa de producción y cambió por completo su punto de vista.

Afortunadamente, ha sido redescubierto por entusiastas. En palabras de Derek Bell: “¡Me decepcionó! En ese momento, no había posibilidad de éxito porque no tenía guion. Pero volví a ver la película hace unos años. Y pensé. ¡Dios mío, es brillante! Es un magnífico documental sobre una de las eras más gloriosas de la competición, en la mejor pista del mundo”. Es pura, captura la competición tal como es y no es una invención de Hollywood, simplemente no captura el elemento dramático que los críticos buscan y valoran. El culto que sigue a la película ha cobrado vida propia y mantiene el legado vivo. Finalmente, la visión de McQueen es apreciada por su autenticidad, exactamente como él deseaba.

Solo alguien con una pasión enorme por la competición y los automóviles podría crear algo así, intemporal, una película sagrada para un aficionado de este magnífico mundo.