El Mercer-Cobra Roadster, una interpretación en los años 60 de un ícono de 1910

En la edición de diciembre de 1963 de la revista Esquire, aparecieron cuatro diseños elaborados por Virgil Exner, que consistían en una interpretación “moderna” de automóviles icónicos de la década de 1910, entre ellos el Mercer Raceabout, uno de los primeros automóviles deportivos de la historia.

George M. Hartley, presidente de la Copper Development Association, quedó tan encantado con los diseños que contactó a Exner, pidiéndole que elaborara el diseño completo de uno de los automóviles para avanzar con la producción de un ejemplar real.

Con la ayuda del hijo de Exner y de la Carrozzeria Sibona-Basano, de Turín, se construyó el único ejemplar basado en un chasis y mecánica del Shelby Cobra, naciendo así el Mercer-Cobra Roadster. El chasis número CSX2451 fue encargado en febrero de 1964 a la propia Shelby, sin carrocería, recibiendo luego una carrocería construida en cobre, bronce y latón, con un capó largo y una trasera corta, típica de los automóviles deportivos de principios del siglo XX.

Existe una particularidad única en este automóvil: los faros escamoteables no se esconden de manera convencional, sino en la parrilla, abriéndose y cerrándose lateralmente. Para complementar el diseño exterior, gran parte del cobre quedó expuesto en su color natural, con solo un barniz para evitar la decoloración, incluyendo las tapas de las llantas de 16″, que contrastan con el color Pearl White, el parabrisas curvo de acrílico y el interior tapizado en cuero negro.

Este prototipo es un modelo totalmente funcional y, de esta manera, está equipado con un motor V8 de origen Ford, con 4,7 litros de cilindrada y que recibe el mismo tratamiento exterior con muchas piezas de cobre expuesto. Este automóvil también está equipado con frenos de disco en las cuatro ruedas, construidos en una aleación de cobre.

El modelo se terminó a finales de 1964, mereciendo un artículo en la misma revista de diciembre de ese año. Posteriormente, recorrió varios salones y exposiciones durante más de una década. Fue adquirido en los años 70 por el coleccionista de prototipos Joe Bortz, pasando, entretanto, por otras colecciones. En 2011, este modelo fue subastado por RM Sotheby’s, siendo vendido por 660 mil dólares.

Obviamente, este automóvil nunca fue pensado para su producción en masa, sino para publicitar otras formas de uso de las aleaciones de cobre, ya que ese era el enfoque de la empresa de George M. Hartley.