M4A1 Sherman, el tanque eterno

Tras el inicio de la Segunda Guerra Mundial, el ejército estadounidense emprendió un ambicioso plan de reequipamiento que incluía una atención especial a las armas blindadas. El primer modelo resultante del programa fue el tanque medio M3, denominado «Lee» o «Grant» según fuera para el ejército estadounidense o británico, respectivamente, un vehículo de combate con algunas características interesantes en cuanto a blindaje, movilidad, comodidad y potencia de fuego, pero limitado por el apresurado diseño y desarrollo que, entre otros problemas, le llevaba a presentar una silueta demasiado alta y a tener la pieza principal de 75 mm instalada en el casco, lo que obligaba a girar el vehículo para apuntar el arma.

Impresionados por la Blitzkrieg que marcó la batalla de Francia de 1940, los estadounidenses diseñaron una serie de evoluciones a partir del casco y la mecánica fiables del M3, y la Junta de Fuerzas Blindadas de los Estados Unidos eligió un nuevo modelo M4 como estándar para el futuro tanque medio, con el arma principal instalada en una torreta y capaz de superar a los carros alemanes del tipo PzKpfw III y PzKpfw IV vistos en los combates de 1940.

Diseñado desde el principio para fabricarse en grandes cantidades en las mismas líneas de montaje en las que se producían cientos de los mencionados tanques M3, el nuevo M4 se mantuvo lo más parecido posible a su predecesor, conservando las mismas ruedas, suspensión, orugas con aplicaciones de goma, motor y transmisión, aunque con una nueva torreta y un casco de nuevo diseño, soldado o fundido según la versión, lo que supuso una clara evolución con respecto al anterior casco remachado del M3.

El motor Wright R-975 Whirlwind, fabricado bajo licencia por Continental, fue la opción inicial. Procedente de la aviación, se trataba de un versátil y resistente motor radial de gasolina, refrigerado por aire, que proporcionaba 400 CV a 2400 rpm. Estaba alimentado por dos depósitos de combustible de 660 litros que permitían una autonomía algo limitada debido a un alto consumo de alrededor de 450 litros de gasolina cada 100 kilómetros. Los primeros Sherman con motor en estrella se dividían en dos series: el M4 con casco soldado y el M4A1 con casco fundido.

Les siguió el modelo M4A2, también con casco soldado, que se diferenciaba esencialmente de los anteriores por la adopción de dos motores Detroit Diesel 6-71 de seis cilindros en línea.

Suministrado al ejército británico en sus tres versiones, el Sherman debutó en combate en la segunda batalla de El Alamein, en 1942, demostrando desde el principio ser rápido, bien protegido y bien armado, con el cañón M2 de 75 mm capaz de derrotar a todos los tanques que los italianos y alemanes tenían en ese momento. El buen resultado parecía confirmar la apuesta estadounidense por un vehículo mecánicamente fiable, fácil de producir y práctico de utilizar, que se beneficiaba de los conocimientos prácticos de la industria automovilística estadounidense, entonces la más avanzada del planeta.

Sin embargo, unos meses más tarde, cuando regresaron al norte de África durante la Operación Torch, las unidades estadounidenses M4A1 se llevarían una desagradable sorpresa al enfrentarse a un adversario mermado, pero muy aguerrido y experimentado, que había sido reequipado con los nuevos tanques Panzer IV (PzKpfw IV Ausf F2 y Ausf G), que disponían de un cañón de 75 mm con cañón largo, y con los temibles Tiger I (PzKpfw VI), con su inigualable cañón de 88 mm. De forma inesperada, las fuerzas estadounidenses perderían decenas de Sherman en los primeros enfrentamientos con el Afrika Korps. Con la rápida evolución de los equipos, en pocos meses el M4 había perdido su ventaja, aunque seguía siendo un buen carro de combate, sin duda el mejor y más numeroso que poseían los aliados occidentales en 1943, por lo que fue el principal tanque utilizado a continuación en el desembarco de Sicilia y en la posterior campaña de Italia.

Además, con los dos mil tanques producidos al mes a partir de mediados de 1942, los M4 estaban disponibles en gran número y, además del ejército estadounidense, se suministraron al ejército soviético y al ejército británico (M4, M4 A1 y M4 A2 o Sherman I, II y III en la designación británica). A los soviéticos se les proporcionó la nueva versión M4A2 con casco soldado y los mencionados motores diésel Detroit Diesel, una opción muy importante por cuestiones de logística local. Sin embargo, aunque las tripulaciones soviéticas apreciaban la fiabilidad y el confort de los Sherman, consideraban que el M4A2 era inferior a su T-34/76, más blindado y mejor adaptado a las condiciones extremas del frente oriental.

La gran prueba de fuego llegaría con la Operación Overlord y los desembarcos en Normandía. Los Sherman se enfrentarían entonces a su mayor desafío al enfrentarse a los últimos tanques alemanes, en muchos aspectos técnicamente superiores a los M4A1 y M4A2 Sherman utilizados principalmente por los aliados.

Por su parte, siendo más previsores y tras haber estudiado un Tiger I que capturaron en Túnez, los británicos crearon a tiempo para el Día D la versión Firefly, modificada a partir de los tanques Sherman ya existentes y equipada con el cañón AC QF de 17 pulgadas (76,2 mm), capaz de enfrentarse a los tanques alemanes con una potencia de fuego equivalente. El día del desembarco había disponibles quinientos Firefly, es decir, uno de cada cinco Sherman británicos, que se convirtieron inmediatamente en objetivos prioritarios para los artilleros alemanes debido a la amenaza que representaban. En realidad, basándose en su propia experiencia en combate, los estadounidenses habían comenzado a producir unas semanas antes una versión del Sherman equipada con un cañón de 76 mm más largo y con un rendimiento significativamente mejorado en comparación con el cañón original de 75 mm, que seguiría equipando a la inmensa mayoría de las divisiones blindadas en las primeras semanas tras el desembarco.

Los Sherman acabarían ganando por la fuerza del número y por el apoyo aéreo de los P-47 Thunderbolt y P-38 Lightning de la USAAF, y de los Hawker Typhoon de la RAF, pero a un precio muy alto, ya que el mando estadounidense estaba dispuesto a perder cinco Sherman para poder envolver y neutralizar un solo tanque alemán Panther. Por supuesto, las tripulaciones no estaban al tanto de esta estadística, ni el mando consideraba prioritario poner inmediatamente en servicio los tanques con la nueva pieza de 76 mm, que solo se generalizaría en los últimos meses de la guerra, al igual que la nueva versión del Sherman equipada con orugas más anchas y ruedas de tipo HVSS.

Esta versión final del Sherman resolvía en gran medida la gran disparidad cualitativa entre los tanques que se vivió en la reconquista de Europa, y también era muy apreciada por las tripulaciones soviéticas, ya que a su proverbial fiabilidad se sumaba un cañón razonablemente eficaz y unas orugas anchas que mejoraban el rendimiento en la nieve y el barro típicos del frente oriental.

Entre todas las versiones se fabricaron 49 630 tanques Sherman. De los miles que sobrevivieron a la guerra, muchos fueron cedidos a países aliados, permaneciendo en servicio durante muchos años y, por consiguiente, participando en casi todos los conflictos librados en el mundo de la posguerra, desde la guerra civil china, que se prolongaría hasta 1949, hasta el colapso del Ejército Cristiano del Sur del Líbano en el año 2000, cuando los últimos ejemplares de los veteranos y muy modificados M-50 Sherman fueron devueltos a Israel, cerrando así un ciclo de aproximadamente 58 años de carrera de combate activa.

Ficha técnica:

• 1943
• EUA
• 400cv
• 9 cil. (radial)
• 16L
• 5 velocidades + marcha atrás
• 30.000 kg
• 46 km/h
• Armamento: un cañón M3 de 75 mm, dos ametralladoras .30 y una ametralladora .50 para defensa antiaérea.

El M4A1 Sherman se puede ver en la exposición «La Segunda Guerra Mundial en vivo y en directo», que se puede visitar en el Museo de Caramulo hasta el 11 de enero.

Fotografias: Joel Araújo